Le nom a été inventé par un journaliste. En 1908, Ferran Agulló a publié un article dans La Veu de Catalunya et a qualifié le littoral au nord de Blanes de « Costa Brava » — la côte sauvage — et le nom est resté pour désigner environ 200 kilomètres de promontoires granitiques, de pins et de criques entre Blanes et Portbou. L'accès reste libre : la région est composée de côtes et de villes ouvertes, et non d'un monument fermé, et l'adresse qui ancre toute excursion d'une journée sur la Costa Brava depuis Barcelone est simplement Costa Brava, province de Gérone, Catalogne, Espagne. Avant le nom, il y avait les Grecs. Empúries, fondée vers 575 av. J.-C. sous le nom d'Emporion, était la colonie commerciale où les peuples helléniques puis romains sont entrés dans la péninsule ibérique ; ses mosaïques et ses murs de port reposent encore au-dessus du sable à L'Escala. À l'intérieur des terres, Gérone a superposé des murs romains sur des murs carolingiens, puis a érigé une cathédrale gothique dont la nef unique, de 22,98 mètres, est la plus large du monde. Le quartier juif, El Call, survit comme l'un des quartiers juifs médiévaux les plus intacts d'Europe. Plus au nord, Salvador Dalí a construit son triangle : le Teatre-Museu à Figueres, la maison blanchie à la chaux à Portlligat et le château à Púbol. Les excursions sur la Costa Brava depuis Barcelone tracent toujours ces trois points. Ce qui rend la région durable, c'est que les villages de pêcheurs y étaient trop escarpés pour s'industrialiser. Calella de Palafrugell, Tamariu, Cadaqués — chacun a conservé ses façades chaulées et ses camins de ronda, les chemins de douane taillés dans les falaises pour traquer les contrebandiers. Ces sentiers servent désormais de sentiers publics. Tossa de Mar conserve la Vila Vella, la seule ville médiévale fortifiée encore debout sur la côte catalane, ses trois tours datant du XIIe siècle. L'attrait moderne est la clarté de l'eau. Les Illes Medes, un archipel de sept îles au large de L'Estartit, sont devenues une réserve marine protégée en 1983 ; les populations de mérous se sont si bien rétablies que le site est désormais la référence en matière de plongée de conservation en Méditerranée. Cala Sa Tuna, Aiguablava et Cala Pola se trouvent dans des criques accessibles uniquement à pied ou par bateau, c'est pourquoi une grande partie des circuits d'une journée sur la Costa Brava depuis Barcelone associent le transfert routier au kayak, au snorkeling ou à une croisière côtière. Gérone est à 100 kilomètres de Barcelone ; Cadaqués, au-delà du massif du Cap de Creus, à près de 170. La distance fait partie de l'expérience — la côte se révèle lentement, promontoire par promontoire, exactement comme Agulló l'a découverte.