Der Name wurde von einem Journalisten erfunden. 1908 veröffentlichte Ferran Agulló einen Artikel in La Veu de Catalunya und nannte die Küstenlinie nördlich von Blanes die „Costa Brava“ – die raue Küste – und dieser Begriff blieb an den etwa 200 Kilometern Granitfelsen, Pinien und Buchten zwischen Blanes und Portbou haften. Der Zugang bleibt frei: Die Region besteht aus Küstenlinie und offenen Städten, keinem abgesperrten Denkmal, und die Adresse, die jeden Costa Brava Tagesausflug ab Barcelona verankert, ist einfach Costa Brava, Provinz Girona, Katalonien, Spanien.
Vor dem Namen gab es die Griechen. Empúries, gegründet um 575 v. Chr. als Emporion, war die Handelskolonie, in der hellenische und später römische Siedler die Iberische Halbinsel betraten; ihre Mosaike und Hafenmauern liegen noch immer über dem Sand von L'Escala. Im Landesinneren schichtete Girona römische Mauern auf karolingische Mauern und errichtete dann eine gotische Kathedrale, deren einzelnes Kirchenschiff mit 22,98 Metern das breiteste der Welt ist. Das jüdische Viertel, El Call, ist als eines der intaktesten mittelalterlichen jüdischen Viertel Europas erhalten geblieben. Weiter nördlich baute Salvador Dalí sein Dreieck: das Teatre-Museu in Figueres, das weiß getünchte Haus in Portlligat und das Schloss in Púbol. Ausflüge an die Costa Brava ab Barcelona folgen noch immer diesen drei Punkten.
Was die Region dauerhaft macht, ist, dass die Fischerdörfer hier zu steil für eine Industrialisierung waren. Calella de Palafrugell, Tamariu, Cadaqués – jedes bewahrte seine weiß getünchten Fassaden und seine camins de ronda, die Küstenwächterpfade, die in die Klippen gehauen wurden, um Schmuggler zu verfolgen. Diese Pfade fungieren heute als öffentliche Wanderwege. Tossa de Mar bewahrt die Vila Vella, die einzige befestigte mittelalterliche Stadt, die an der katalanischen Küste noch steht; ihre drei Türme stammen aus dem 12. Jahrhundert.
Der moderne Anziehungspunkt ist die Klarheit des Wassers. Die Illes Medes, ein Archipel aus sieben Inseln vor L'Estartit, wurden 1983 zum geschützten Meeresschutzgebiet; die Zackenbarschpopulationen erholten sich so vollständig, dass das Gebiet heute der Maßstab für Naturschutz-Tauchen im Mittelmeer ist. Cala Sa Tuna, Aiguablava und Cala Pola liegen in Buchten, die nur zu Fuß oder mit dem Boot erreichbar sind. Deshalb kombiniert ein Großteil der Angebote für einen Costa Brava Tagesausflug ab Barcelona den Straßentransfer mit Kajakfahren, Schnorcheln oder einer Küstenkreuzfahrt. Girona liegt 100 Kilometer von Barcelona entfernt; Cadaqués, hinter dem Gebirgsmassiv Cap de Creus, eher 170. Die Entfernung ist der Punkt – die Küste enthüllt sich langsam, Landzunge für Landzunge, genau so, wie Agulló sie fand.
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