Il nome fu inventato da un giornalista. Nel 1908, Ferran Agulló pubblicò un articolo su La Veu de Catalunya definendo la costa a nord di Blanes "Costa Brava" — la costa selvaggia — e l'etichetta rimase impressa a circa 200 chilometri di promontori di granito, pini e calette tra Blanes e Portbou. L'accesso rimane libero: la regione è fatta di coste e città aperte, non di monumenti recintati, e l'indirizzo che identifica ogni tour giornaliero della Costa Brava da Barcellona è semplicemente Costa Brava, Provincia di Girona, Catalogna, Spagna.
Prima del nome, c'erano i Greci. Empúries, fondata intorno al 575 a.C. come Emporion, fu la colonia commerciale attraverso cui l'insediamento ellenico e successivamente romano entrò nella penisola iberica; i suoi mosaici e le mura del porto si trovano ancora sopra la sabbia a L'Escala. Nell'entroterra, Girona ha sovrapposto mura romane a mura carolingie, per poi erigere una cattedrale gotica la cui navata singola, con 22,98 metri, è la più larga al mondo. Il quartiere ebraico, El Call, sopravvive come uno dei quartieri ebraici medievali più intatti d'Europa. Più a nord, Salvador Dalí costruì il suo triangolo: il Teatre-Museu a Figueres, la casa imbiancata a calce a Portlligat e il castello a Púbol. Le escursioni in Costa Brava da Barcellona ripercorrono ancora oggi questi tre punti.
Ciò che rende la regione durevole è che i villaggi di pescatori qui erano troppo ripidi per essere industrializzati. Calella de Palafrugell, Tamariu, Cadaqués: ognuno ha mantenuto le sue facciate imbiancate a calce e i suoi camins de ronda, i sentieri dei guardacoste tagliati nelle scogliere per inseguire i contrabbandieri. Quei sentieri ora fungono da percorsi pubblici. Tossa de Mar conserva la Vila Vella, l'unica città medievale fortificata rimasta in piedi sulla costa catalana, con le sue tre torri risalenti al XII secolo.
L'attrazione moderna è la limpidezza dell'acqua. Le Illes Medes, un arcipelago di sette isole al largo de L'Estartit, sono diventate una riserva marina protetta nel 1983; le popolazioni di cernie si sono riprese così completamente che il sito è oggi il punto di riferimento per le immersioni di conservazione nel Mediterraneo. Cala Sa Tuna, Aiguablava e Cala Pola si trovano in calette raggiungibili solo a piedi o in barca, motivo per cui gran parte dell'offerta di tour giornalieri della Costa Brava da Barcellona abbina il trasferimento su strada al kayak, allo snorkeling o a una crociera costiera. Girona dista 100 chilometri da Barcellona; Cadaqués, oltre il massiccio di Cap de Creus, ne dista circa 170. La distanza è il punto focale: la costa si svela lentamente, promontorio dopo promontorio, esattamente come la scoprì Agulló.
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