O nome foi inventado por um jornalista. Em 1908, Ferran Agulló publicou um artigo no La Veu de Catalunya e chamou a linha costeira ao norte de Blanes de "Costa Brava" — a costa acidentada — e o rótulo permaneceu para cerca de 200 quilômetros de promontório de granito, pinheiros e enseadas entre Blanes e Portbou. O acesso permanece livre: a região é um litoral e cidades abertas, não um monumento cercado, e o endereço que ancora qualquer excursão diária à Costa Brava a partir de Barcelona é simplesmente Costa Brava, Província de Girona, Catalunha, Espanha.
Antes do nome, vieram os gregos. Empúries, fundada por volta de 575 a.C. como Emporion, foi a colônia comercial onde o assentamento helênico e, posteriormente, romano entrou na península Ibérica; seus mosaicos e muralhas portuárias ainda permanecem acima da areia em L'Escala. No interior, Girona sobrepôs muralhas romanas a muralhas carolíngias e, em seguida, ergueu uma catedral gótica cuja nave única, com 22,98 metros, é a mais larga do mundo. O bairro judeu, El Call, sobrevive como um dos bairros medievais judaicos mais intactos da Europa. Mais ao norte, Salvador Dalí construiu seu triângulo: o Teatre-Museu em Figueres, a casa caiada de branco em Portlligat e o castelo em Púbol. As excursões à Costa Brava a partir de Barcelona ainda seguem esses três pontos.
O que torna a região duradoura é que as vilas de pescadores aqui eram íngremes demais para serem industrializadas. Calella de Palafrugell, Tamariu, Cadaqués — cada uma manteve suas fachadas caiadas de branco e seus camins de ronda, os caminhos da guarda costeira cortados nas falésias para perseguir contrabandistas. Esses caminhos agora funcionam como trilhas públicas. Tossa de Mar preserva a Vila Vella, a única cidade medieval fortificada que permanece de pé na costa catalã, suas três torres datadas do século XII.
O atrativo moderno é a clareza da água. As Illes Medes, um arquipélago de sete ilhas ao largo de L'Estartit, tornaram-se uma reserva marinha protegida em 1983; as populações de garoupas recuperaram-se tão completamente que o local é agora a referência para o mergulho de conservação no Mediterrâneo. Cala Sa Tuna, Aiguablava e Cala Pola situam-se em enseadas acessíveis apenas a pé ou de barco, e é por isso que grande parte do inventário de excursões diárias à Costa Brava a partir de Barcelona combina transporte rodoviário com caiaque, snorkel ou um cruzeiro costeiro. Girona fica a 100 quilômetros de Barcelona; Cadaqués, após o maciço do Cap de Creus, a cerca de 170. A distância é o ponto principal — a costa revela-se lentamente, promontório por promontório, exatamente como Agulló a encontrou.
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