El nombre fue inventado por un periodista. En 1908, Ferran Agulló publicó un artículo en La Veu de Catalunya y bautizó el litoral al norte de Blanes como "Costa Brava", y la etiqueta se quedó para los aproximadamente 200 kilómetros de cabos de granito, pinos y calas entre Blanes y Portbou. El acceso sigue siendo libre: la región es costa y pueblos abiertos, no un monumento cerrado, y la dirección que marca cualquier excursión a la Costa Brava desde Barcelona es simplemente Costa Brava, provincia de Gerona, Cataluña, España.
Antes del nombre, estuvieron los griegos. Empúries, fundada alrededor del 575 a. C. como Emporion, fue la colonia comercial por donde el asentamiento helénico y posteriormente romano entró en la península ibérica; sus mosaicos y muros portuarios todavía se encuentran sobre la arena en L'Escala. Hacia el interior, Gerona superpuso muros romanos sobre muros carolingios, y luego levantó una catedral gótica cuya nave única, de 22,98 metros, es la más ancha del mundo. El barrio judío, El Call, sobrevive como uno de los barrios judíos medievales mejor conservados de Europa. Más al norte, Salvador Dalí construyó su triángulo: el Teatre-Museu en Figueres, la casa encalada en Portlligat y el castillo de Púbol. Las excursiones a la Costa Brava desde Barcelona todavía recorren esos tres puntos.
Lo que hace que la región sea duradera es que los pueblos pesqueros aquí eran demasiado empinados para industrializarse. Calella de Palafrugell, Tamariu, Cadaqués: cada uno mantuvo sus fachadas encaladas y sus caminos de ronda, los senderos de los carabineros cortados en los acantilados para perseguir a los contrabandistas. Esos caminos ahora funcionan como rutas públicas. Tossa de Mar conserva la Vila Vella, el único pueblo medieval fortificado que queda en la costa catalana, con sus tres torres que datan del siglo XII.
El atractivo moderno es la claridad del agua. Las Illes Medes, un archipiélago de siete islas frente a L'Estartit, se convirtieron en reserva marina protegida en 1983; las poblaciones de mero se recuperaron tan completamente que el sitio es ahora el punto de referencia para el buceo de conservación en el Mediterráneo. Cala Sa Tuna, Aiguablava y Cala Pola se encuentran en calas accesibles solo a pie o en barco, por lo que muchas opciones de excursión a la Costa Brava desde Barcelona combinan el traslado por carretera con kayak, esnórquel o un crucero costero. Gerona está a 100 kilómetros de Barcelona; Cadaqués, pasando el macizo del Cap de Creus, a cerca de 170. La distancia es el objetivo: la costa se revela lentamente, cabo a cabo, exactamente como la encontró Agulló.
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